GALILEE
Né à Pise en 1564, Galileo Galilei est le fils d’un musicien et compositeur florentin. D’abord novice au collège du monastère de Vallombrosa, il poursuit des études de médecine à l’université de Pise. Mais il est plus attiré par les mathématiques et quitte l’université sans diplôme. En 1588, sur la géographie de l’Enfer de Dante à l’Académie de Florence lui vaut les louanges de Guidobaldo del Monte qui l’aide à obtenir la chaire de mathématiques de Pise. A 35 ans, Galilée étudie les mouvements et décrit la chute des corps. Du haut de la tour de Pise, il lâche des balles de plomb, de bois, de papier et découvre que, quelle que soit leur masse, tous les corps sont animés du même mouvement. Il découvrit aussi l'isochronisme du pendule en regardant les oscillations d'un chandelier de la cathédrale de Pise. Il est décédé près de Florence le 8 janvier 1642.

Trois siècles avant notre ère, Aristote affirmait qu’"une masse d’or, de plomb ou de tout autre corps pesant, tombe d’autant plus vite qu’elle est grosse”... Galilée prétend (mais c’est peut être une légende) avoir réalisé une série d’expériences du haut du sommet de la tour de Pise pour démontrer l’inexactitude des conceptions d’Aristote.

La tour mesure 100 coudées. L’expérience consiste à lâcher du haut de la tour des objets divers, en particulier une boule de fer de 100 livres et une boule de fer de 1 livre, et observer leur ordre d’arrivée.

Galilée écrit : « Aristote déclare qu’une boule de fer de 100 livres est déjà descendue d’une hauteur de 100 coudées quand une boule de 1 livre a parcouru seulement une coudée. J’affirme que les deux boules arrivent ensemble. Si vous faites l’expérience, vous verrez que l'écart est de deux largeurs de doigts seulement. Vous ne retrouverez pas avec ces deux doigts les 99 coudées d’écart prévues par Aristote. »

Un an après la mort de Galilée, son élève Evangelista Toricelli étudie la chute dans le vide d’une plume et d’une pomme. Dans une enceinte où l’air a été extrait, plume et pomme chutent en même temps.

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