Pompéi
constitue un document capital sur ce que pouvait être une
cité romaine de l'époque impériale.
Construite sur un éperon de lave descendue du Vésuve en direction
de la plaine, près de la mer et du fleuve Sarno, elle occupa une position
stratégique qui permettait de contrôler l'escale maritime et toute
la côte.
Fondée
au 6ème siècle av J-C, cette cité subit au
5ème siècle avant J.C., l'influence hellénistique
et fut florissante jusqu'au début du 1er siècle de
notre ère.
La ville devint alors un séjour apprécié de
l'aristocratie romaine. Lors de l'éruption du
Vésuve,
Pompéi comptait 25 000 habitants. Les nombreuses boutiques et ateliers, que les fouilles archéologiques ont mis au jour, la largeur des rues et les
ornières creusées par les chars permettent d'imaginer
l'activité qui devait y régner. En 62 après J-C, un tremblement de terre avait vigoureusement
endommagé la ville et les travaux de restauration n'étaient
pas terminés quand se déclencha la terrible éruption
du 24 août 79 qui détruisit aussi Herculanum et Stabies.
En
deux jours, Pompéi fut ensevelie sous une
couche de cendres atteignant 6 à 7 m d'épaisseur. Le
calme s'installa sur la ville pendant dix sept siècles et ce n'est qu'au XVIII siècle que débutèrent
des fouilles systématiques. La
ville actuelle est située à l'est du site archéologique et compte sensiblement le même
nombre d'habitants.
L'ancienne Pompéi fait vivre la cité nouvelle grâce
au tourisme qui lui procure 70 % de ses ressources.